在液压与气压传动系统及其元件中，安置密封装置和密封元件的作用，在于防止工作介质的泄漏及外界尘埃和异物的侵入。设置于密封装置中、起密封作用的元件称为密封件。

液压与气压传动的工作介质，在系统及元件的容腔内流动或暂存时，由于压力、间歇、粘度等因素的变化，而导致少量工作介质越过容腔边界，由高压腔向低压腔或外界流出，这种“越界流出”现象称为泄漏。

泄漏分为内泄漏和外泄漏两类：

内泄漏指在系统或元件内部工作介质由高压腔向低压腔的泄漏；

外泄漏则是由系统或元件内部向外界的泄漏。

单位时间内泄漏的工作介质的体积称为泄漏量。
对于气压传动系统，由于其工作介质为压缩空气且工作压力不高，因此气体的泄漏问题往往得不到应有的重视。其实，气压传动系统中的泄漏同样会造成系统压力下降，能耗加大，动作紊乱，或造成真空系统中的负压建立不起来；气缸进气口的泄漏将造成气缸低速运行的爬行，等等。

密封的作用是阻止泄漏。造成泄漏的原因主要有两方面：

一是密封面上有间隙；

二是密封部位两侧存在较大压力差。消去或减小任一因素都可以阻止或减小泄漏。因此，密封的方法通常有：
1封住结合面的间隙；
2切断泄漏通道；
3增加泄漏通道中的阻力；
4设置作功元件，对泄漏介质造成压力，以抵消或平衡泄漏通道的压力差。